이재명 대통령이 7일 한국인 최초의 교황청 장관인 유흥식 추기경을 접견하고, 한반도 평화와 남북관계 개선을 위한 천주교의 역할을 강조했다.
이 대통령은 이날 오후 2시부터 약 40분간 용산 대통령실 청사에서 유 추기경과 만났다.
유 추기경이 대통령 취임 축하 인사를 건네자, 이 대통령도 “반갑다. 언제 (한국에) 오셨냐”며 화답했다.
이 대통령은 오는 2027년 열리는 서울 세계청년대회(WYD)에서 레오 14세 교황을 만날 것으로 보인다. 이 대통령은 “(교황이) 오시는 길에 북한도 한 번 들러보시면 어떨까 하는 생각이 들더라. 한반도 평화를 위해서”라며 “가능하다면 2027년 한국 오시기 전 저도 교황님을 한 번 알현할 기회를 가졌으면 좋겠다”고 말했다.
유 추기경은 “교황이 (선출)됐을 때 한반도 평화를 위해 교황과 무언가 크게 이뤄지는 느낌이 강하게 이뤄졌다”며 “2027년에 레오 14세 교황이 한국에 오면서 이 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 함께 사진을 찍는 모습이 나오면 얼마나 좋을까(라고 말했다)”고 말했다.
이어 “이것은 저의 기도이고 (그렇게) 됐으면 하는 바람을 가지고 있다”며 “(교황에게) ‘대통령을 로마에 오라고 초청해도 되겠나’라고 했더니 (교황이) ‘물론이다. 초청하라’고 제게 말했다. 교황 인사와 교황의 구두 초청을 제가 전해드린다”고 했다.
이 대통령은 “알겠다”며 “가능하면 2027년 (교황이) 한국에 오기 전 교황을 한번 찾아 알현할 기회를 가졌으면 좋겠다”고 답했다.
또 “대한민국의 평화와 한반도의 안정, 이런 문제에 대해 천주교가 각별한 관심을 많이 갖고 있는데 그 이전이라도 남북 관계 개선에 교황청이 특별한 기여나 역할을 해주면 좋겠다는 말씀을 드린다”고 당부했다.
이 대통령이 취임 후 종교계 인사를 공식적으로 만나는 것은 이번이 처음이다.
유 추기경은 그간 이 대통령과 레오 14세 교황의 가교 역할을 자처해왔다.
앞서 유 추기경은 이 대통령에게 가능한 연내 교황청을 방문해 교황을 접견해달라는 의견을 전달했으며 이 대통령도 가까운 시일 내 교황을 만나고 싶다는 뜻을 교황청에 전달했다고 밝혔다. 이 대통령의 서신을 유 추기경 자신이 전달했다는 사실도 밝혔다.
대전교구장이었던 유 추기경은 지난 2021년 6월11일 교황청 성직자부 장관에 임명됐다. 그는 선종한 김수환 스테파노(1922∼2009), 정진석 니콜라오(1931∼2021), 염수정 안드레아 추기경에 이어 한국 가톨릭교회 역사상 네 번째 추기경이다. 프란치스코 교황 선종 후인 지난 5월 새 교황을 선출한 콘클라베(추기경단 비밀회의)에도 참석했다. 현재 여름 휴가를 맞아 한국을 방문 중이다.
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