李대통령, 한일 셔틀외교 가속…중일 갈등·과거사 ‘잠재 뇌관’

이재명 대통령이 오는 13일 한일 정상회담을 위해 일본을 방문하며 한일 ‘셔틀외교’에 속도를 낸다.

이 대통령은 다카이치 사나에 일본 총리의 초청으로 13~14일 1박 2일 일정으로 일본 나라현을 찾는다. 이번 방문으로 이 대통령은 다카이치 총리와 취임 이후 두 달 반 만에 두 번째 정상회담을 갖게 된다. 이시바 시게루 전 총리 시절까지 포함하면, 이 대통령 취임 후 한일 정상 간 만남은 이번이 다섯 번째다.

잦은 정상 간 대좌를 통해 협력을 강화하자는 셔틀외교가 자연스럽게 자리 잡아가고 있다는 평가가 나온다. 일정은 짧지만 외교적 무게는 결코 가볍지 않다는 분석이다.

특히 이번 방일은 중·일 갈등이 최고조에 이른 국면에서 이뤄진다는 점에서, 이 대통령이 강조해온 ‘국익 중심 실용외교’가 다시 시험대에 올랐다는 관측이 제기된다. 이 대통령이 방일 직전 중국을 방문해 한중 관계 개선에 드라이브를 건 만큼, 미묘한 중·일 힘겨루기 속에서 어떤 외교적 스탠스를 취할지 관심이 쏠린다.

중국은 최근 다카이치 총리의 ‘대만 유사시 개입’ 시사 발언에 대한 보복성 조치로 일본을 겨냥한 수출 통제 방침을 밝힌 바 있다. 이에 일본 정부가 이 사안에 대한 한국의 입장 표명을 요구할 가능성도 거론된다. 이미 시진핑 중국 국가주석이 한중 정상회담에서 “역사의 올바른 편에 서야 한다”고 발언한 상황에서, 일본 측 역시 유사한 메시지를 낼 경우 이 대통령이 양국 사이에서 ‘샌드위치’ 처지에 놓일 수 있다는 우려도 나온다.

다만 대통령실 내부에서는 이 대통령이 민감한 사안에 대해 직접적이고 공개적인 언급을 할 가능성은 크지 않다는 데 무게를 두고 있다. 특정 국가 편에 서기보다는 ‘줄타기 전략’을 통해 실리를 추구할 것이라는 전망이다. 이 대통령 역시 지난 7일 중국 상하이에서 기자간담회를 열고 중·일 갈등 중재 가능성에 대해 “때가 되면 역할을 찾아보겠다”면서도 “지금은 우리가 할 수 있는 게 매우 제한적”이라고 언급한 바 있다.

한일 간 과거사 문제 역시 이번 정상회담에서 본격적으로 논의되기는 쉽지 않을 것이라는 관측이 우세하다. 다만 다카이치 총리가 최근 독도(일본명 다케시마)를 일본 고유 영토라고 주장하는 등 양국 간 인식 차가 여전해, 과거사 문제는 언제든 돌출될 수 있는 잠재적 뇌관으로 남아 있다는 평가다.

대신 대통령실은 이번 회담에서 민감한 외교 현안보다는 ‘지방 균형 발전’과 관련한 협력 방안이 주요 의제로 다뤄질 것이라고 설명하고 있다. 강유정 대변인은 유튜브 채널 ‘김어준의 겸손은 힘들다 뉴스공장’에 출연해 “이번 방일은 지방 경제와 지방정부 활성화 방향에 방점이 찍혀 있다”고 밝혔다.

‘다카이치 총리가 이 대통령을 신궁 등으로 안내할 가능성’에 대한 질문에는 “우리 대통령도 결코 보통 분이 아니다”라고 답해 여운을 남겼다.

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