‘탱크’ 최경주(54)가 한국인 최초로 시니어 투어 메이저대회 정상에 올랐다.
최경주는 29일(한국시간) 영국 스코틀랜드 커누스티의 커누스티 골프 링크스(파72)에서 열린 더 시니어 오픈(총상금 285만 달러) 최종 라운드에서 2언더파 70타를 쳐 최종 합계 10언더파 278타로 우승했다. 더 시니어 오픈은 미국과 유럽의 시니어 투어인 미국프로골프(PGA) 투어 챔피언스와 레전즈 투어의 메이저대회다.
커누스티 골프장은 프로들도 언더파를 치기 어려울 정도로 힘든 곳이다. 길게 자란 페스큐와 곳곳에 도사린 깊은 벙커가 선수들이 스코어를 줄이는 데 발목을 잡는다.
그럼에도 최경주는 이 대회 우승으로 한국 선수로는 처음으로 미국과 유럽 양쪽 시니어 투어 메이저대회를 제패하는 위업을 이뤘다. 최경주는 PGA 투어 한국인 첫 우승과 최다 우승(8승), 그리고 PGA 투어 챔피언스 한국인 첫 우승에 이어 또 하나의 역사를 만들어냈다.
특히 PGA 투어에서 ‘제5의 메이저’로 불리는 플레이어스 챔피언십을 제패하고 마스터스에서 3위에 오르면서도 끝내 메이저대회 우승을 이루지 못했던 최경주는 시니어 무대에서 마침내 메이저 챔피언의 꿈을 이뤘다. 더 시니어 오픈에서 아시아 선수 우승은 2002년 스가이 노보루(일본)에 이어 두 번째다.
2020년부터 시니어 무대에 뛰어든 최경주는 2021년 퓨어 인슈어런스 오픈에서 우승한 바 있다. 이번 우승으로 최경주는 시니어 무대에서는 3년 만에 2승 고지에 올랐다.
54세 생일날이던 지난 5월 19일 한국프로골프(KPGA) 투어 SK텔레콤 오픈에서 극적인 역전 우승을 일궈내 KPGA 투어 최고령 우승 기록을 갈아치워 경쟁력을 입증했던 최경주는 시니어 무대 메이저대회 우승으로 두 번째 전성기를 열어젖혔다.
최경주는 우승 상금 44만7천800 달러(약 6억2천만원)에 내년 디오픈 출전권을 손에 넣은 데다 미국과 유럽 양쪽 시니어투어에서 당분간 안정적으로 뛸 든든한 발판을 마련했다.
“한국 선수가 이 대회에서 우승한 건 역사적인 일”이라고 자평한 최경주는 “자랑스럽다. 내 꿈이 이뤄졌다”고 말했다.
1타차 선두로 최종 라운드에 나선 최경주는 초반이 불안했다. 1번 홀(파4) 보기에 이어 5번(파4), 6번 홀(파6)에서 또 1타씩을 잃었다. 6번 홀에서는 페널티 구역에 볼을 빠트렸다. 샷은 겨냥한 방향과 달리 날아갔고 그린에서는 스피드를 맞추지 못했다. 이날 커누스티 골프 링크스의 그린 스피드는 유난히 느렸다.
1타차 2위로 출발했던 리처드 그린(호주)이 파 행진을 벌이며 선두로 올라서고 최경주는 2타차 2위로 밀려났다. 앞 조에서 경기한 폴 브로드허스트(잉글랜드)가 4, 5번 홀 버디로 최경주를 제치고 2위가 됐다.
졸지에 3위까지 밀린 최경주는 그러나 물러서지 않았다. 9번 홀(파4)에서 3ｍ 버디 기회를 만들어 이날 첫 버디를 뽑아내 분위기를 바꿨다. 10번 홀(파4)에서 5ｍ 버디 퍼트를 집어넣은 최경주는 공동 선두로 복귀했다.
자신감을 되찾은 최경주는 12번 홀(파5)에서 기가 막힌 쇼트게임으로 탭인 버디를 잡아내고 13번 홀(파3)에서는 티샷을 홀 1ｍ 옆에 붙여 연속 버디를 뽑아냈다.
13번 홀(파3)에서 짧은 파퍼트를 놓친 그린을 추월해 순식간에 3타차 단독 선두로 치고 나간 최경주는 14번 홀(파5)에서 10ｍ 이글 퍼트를 집어넣어 사실상 승부를 갈랐다. 이곳에서 최경주는 235야드를 남기고 친 두 번째 샷으로 그린에 볼을 올렸는데 195야드 거리 그린 앞 벙커를 사뿐하게 넘어가는 깔끔한 아이언 샷이었다.
9번 홀부터 14번 홀까지 6개 홀에서 6타를 줄이는 놀라운 스퍼트에 경쟁자들은 힘없이 밀려났다. 14번 홀 버디로 버텼지만 15번 홀(파4)에서 1타를 잃고 5타차로 밀린 그린은 16번 홀(파3) 버디와 마지막 18번 홀(파4) 버디로 추격했으나 따라잡기에는 턱없이 모자랐다. 브로드허스트도 더는 타수를 줄이지 못해 최경주에게는 위협이 되지 못했다.
15번 홀부터는 굳히기에 들어간 듯 안정된 플레이를 이어 나간 최경주는 4타차 선두로 맞은 마지막 18번 홀(파4)에서 티샷이 페어웨이를 가로지르는 개울 바로 앞에 멈추는 아찔한 순간을 맞았다. 최경주는 안전하게 세 번 만에 그린에 볼을 올린 뒤 퍼트 두 번으로 1타를 잃었지만 2타차 우승을 완성했다. 5ｍ 파퍼트를 홀에 딱 붙여 챔피언 퍼트를 마친 최경주는 두 팔을 번쩍 들고 기뻐했다.
“오늘 경기는 믿기지 않는다”는 최경주는 “긴장을 많이 했다. 그린이 전날과 달리 느려져서 퍼트 스피드가 떨어졌고 그 때문에 보기를 3개나 했다. 하지만 집중력을 잃지 않고 기도했고 스윙이 좀 더 편안해졌다”고 이날 경기를 돌아봤다.
그는 “오늘 출발은 좋지 않았지만 7번과 8번 홀을 잘 쳤고 9번 홀에서 버디를 잡아 기분이 좋아졌다. 9번과 10번 홀에서 연속 버디를 잡아낸 덕분에 탄력을 받았고 14번 홀 이글이 결정타였다”고 덧붙였다.
한편 올해 처음으로 PGA 투어 챔피언스에 합류한 양용은은 2언더파 70타를 쳐 22위(4오버파 292타)에 올랐다.
jinsnow@gmail.com
